当年《阿甘正传》热映的时候，看到过一篇影评叫《像阿甘那样奔跑》。看过影片的人们大概都会对这些情节印象非常深刻：阿甘抱着橄榄球甩开众球员，在球场径直狂奔；阿甘手握乒乓球拍，一丝不苟挥舞胳膊；阿甘迈开双腿，跑过四季变换，一路穿越美国，身后是慢慢的变多的跟随者……
好莱坞作品中，体育影片是一个重要类型，光是荣膺奥斯卡最佳影片奖的体育电影，就有《洛奇》、《火的战车》和《百万宝贝》等好几部，而像《阿甘正传》这种非体育题材却含有体育运动元素的影片更是数不胜数。坚韧、奋斗、竞争、进取，不畏挫折，追逐梦想，美国社会的主流价值观借助体育运动的情节获得生动诠释。频繁出现的体育桥段也从一个侧面反映着运动在美国人生活中的普及。
多次获得世界冠军的中国泳坛名将刘黎敏1998年到美国留学，参加过一个男女老少齐上阵的纯业余游泳比赛。令她最有感触的一个细节发生在换衣间：几个六七十岁的老太太互相帮忙，使劲把有些臃肿的身体塞进质地极为紧实的鲨鱼皮泳衣。当时，鲨鱼皮刚刚面世，售价不菲，很容易误以为它是专业比赛运动员的宠儿，但实际上它的拥有者绝大多数是业余人士。普通美国人的生活并不富贵，但为体育运动埋单十分大方：体育器材和装备是美国青少年生日或圣诞时常见的礼物；体育俱乐部、训练班是许多中小学生业余时间的热门之选。有统计称，2010年，美国的体育产业总产值高达4410亿美元，接近GDP的3%，对美国GDP的贡献排名前列，是汽车产业的2倍、影视产业的7倍。而健身业的规模占到了体育产业的1/3，这都得益于为数众多的运动参与者对体育用品的慷慨消费。生活中会有各种消费意愿，体育消费能排在什么位置，很大程度上反映了一个国家大众体育的普及和参与程度。
爱体育爱运动的，当然不唯美国人。多年前，我在国际奥林匹克学院研修。同屋是位荷兰姑娘，除了平日里穿的旅游鞋，额外还带了两双运动鞋，一双跑步，一双打球。加拿大的凯蒂，是一所大学体育休闲专业的年轻教师，同时是业余健身教练，每周都要召集大家上一堂一个多小时的健身操运动课。
几年之后，我到凯蒂的家乡温哥华，周末在几十千米外的度假胜地惠斯勒，真真切切感受到了什么叫做“运动乐园”。只见缆车将扛着运动器械的人们源源不断送往山顶，然后大家或骑山地车，或踩滑雪板，一路蜿蜒冲下山坡。在这样的一个过程中，不时有人跌倒，衣服上满是泥土，胳膊腿上也留下了剐擦的伤痕，但下山之后，依然乐此不疲，接着排队坐缆车上山。
很多人的运动习惯是在童年养成，其所在环境的群体认知和社会文化往往起很大的作用。1999年在悉尼报道奥运会筹备情况时，拍摄间隙与陪同的奥组委媒体官员凯瑟琳聊天，她说在澳大利亚几乎每个家长都会让孩子从小就经常参加运动，很多孩子不止玩一个项目，游泳最为普及，差不多人人都会。不参加体育运动的人会被认为很“柔弱”，缺少能力，父母当然不希望自己的孩子有这样的缺欠。在学校，如果一个孩子不会一两样体育项目，往往难以找到朋友，会很孤独。在这样一种大环境下，体育运动就成了许多人生活小习惯的一部分，一种生活中的必需品。
西方公众对体育运动的热爱和参与，与其历史深处的文化渊源颇有关联。古希腊文化即崇尚身强体健，流传下来的艺术作品中常见肌肉健硕的人体形象，以及摔跤、投掷、跑步、赛车等运动场景。古代奥运会的获胜者，皆被视作城邦英雄和家族荣耀，许多冠军的名字被刻进石碑记录下来。经文艺复兴、启蒙运动，到工业革命时，追求人的全面发展成为西方现代教育思想的核心理念。体育运动因其既能强健肢体又能培养锻造个人品性，而被当做教育过程中必须的内容。如此这般上百年贯穿下来，“体育是生活方式一部分”的观念也就成为社会主流认知，进而深入大众文化。
人们对体育的参与程度与经济情况有一定关系。研究之后发现，通常来说，受教育程度较高、收入较高的群体参与体育活动的人数和活动频次明显高于受教育程度较低、收入较低的人群。不过，经济条件可能只是表面原因，对体育在人的生命和社会生活中的功能作用的认知和需求，才是影响体育运动参与意愿的更主要的因素。在美国做访问学者时，周末常去一些小山徒步，每次都能遇到众多同好。事实上，在美国参与者最多的，恰恰是健走、跑步、哑铃、柔韧练习这类十分省钱且对场地要求不高的运动。与此同时，由于社会尤其是教育领域对体育运动重要性的共识，一些机构、组织和个人也会采用不一样的方式，帮助低收入人群更多地参与体育运动。当时我所居住的社区，其居民很多是中低收入者，附近一所中学、一所小学的体育设施有限。1千米之外的南加州大学则是美国名校，体育场馆丰富。在一些固定时段，大学的游泳池等设施向这些中小学的孩子们免费开放。周末，时常也有志愿者在社区简陋的运动场上教孩子们踢足球、打棒球，组织他们比赛。
有统计表明，尽管近几年美国经济低迷，但人们的体育热情并未消减。美国户外基金会的报告数据显示，美国2012年户外运动的参与者占到了总人口的49.4%，总人数比前年又有增加。当体育运动真正成为一种内心需要，成为一种生活小习惯，就没什么可以阻挡人们的脚步了。
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